指扇の空の下、胃袋が鳴る
さいたま市西区、指扇（さしおうぎ）。
都心の喧騒から少し離れたこの町には、どこかのんびりとした、穏やかな風が吹いている。
荒川の土手を撫でてきたような、土と草の匂いが微かに混じる風だ。
午前中の仕事は、思いのほか長引いてしまった。時計の針は、もうすぐ午前11時を指そうとしている。
ふと、緊張の糸が切れた瞬間だった。 「……ポン、ポン、ポン」 腹の底から、あの合図が鳴り響いた。
いかん。腹が、減った。 急激な空腹感が、全身の細胞を支配していく。この町で、俺は何を食うべきか。
胃袋という名の羅針盤に従って、歩き出す。
ラーメン、定食、それとも蕎麦か。俺の腹は今、何を欲求しているんだ？
開店前の静寂と「一乃瀬」の看板
車を走らせていると、ふと一つの看板が目に飛び込んできた。
「自家製麺 一乃瀬」。 ほう……ラーメンか。しかも自家製麺。いい響きじゃないか。
今の俺に、これ以上ないほどぴったりな言葉だ。
熱々のスープをすすり、麺を勢いよくすする自分の姿が、脳裏に鮮明に浮かび上がった。
よし、今日の昼飯はここだ。俺の直感が、間違いなくここだと囁いている。
店先に近づくと、どうやらまだ開店前のようだ。土曜日の午前。
しかし、すでに店の前には先客が待っている。人気店の証だ。
焦るんじゃない、俺はただ腹が減っているだけなんだ。
待つ時間もまた、最高のスパイスになる。
お品書きとの対話、そして決断
扉が開き、暖簾が掛けられた。「お待たせしました」という声に導かれ、店内へ。
清潔感のあるカウンター席に腰を下ろす。
厨房からは、すでにダシの芳醇な香りが漂ってきて、胃袋を激しく挑発してくる。
さあ、真剣勝負の始まりだ。お品書きと向き合う。
どれどれ……。基本のらーめん、味玉、チャーシュー。トッピングも豊富だ。
むっ、壁に貼られたポップ。「期間限定 鯛白湯塩らーめん」。 限定……。なんという甘美な響き。
鯛のダシなんて、絶対に美味いに決まっている。心が激しく揺さぶられる。しかし、待て。
ここは初めて訪れた店だ。初陣は、王道を行くべきではないのか。
ならば、看板メニューである「一ノ瀬らーめん」。これしかない。
そして、メニューの端にある文字が、どうしても視界から離れない。「自家製チャーシュー入り黒カレー」。
ラーメン屋のカレー。なぜこうも俺の心を惹きつけるのか。
ラーメンとカレー、炭水化物と炭水化物の重奏。いいじゃないか、受けて立とう。
「一ノ瀬らーめん、それと自家製チャーシュー入り黒カレーをお願いします」
注文を済ませ、卓上の調味料を観察する。胡椒、酢……ふむ。
後で少し試してみるとしよう。
丼という名の小宇宙
「お待たせいたしました」 ついに、俺の目の前にその全貌が姿を現した。
おおっ……。美しい。お盆の上に並んだ二つの器。これぞ、完璧な布陣。
琥珀色に輝く、美しい顔つきのらーめん
漆黒の海、黒カレー
黄金色のスープをたたえたラーメンと、底知れぬ深みを感じさせる漆黒のカレー。
食べる前から、脳が「美味い」と叫んでいる。いい顔つきだ。
黄金のスープと自家製麺の饗宴
まずはラーメンだ。レンゲで静かにスープをすくい、口へと運ぶ。
旨味が凝縮された、透き通るスープ
……うおお。これは。 動物系のコクと、魚介系の旨味が複雑に絡み合い、それでいて見事に調和している。
醤油のキレも抜群だ。決して押し付けがましくないが、確かなパンチがある。
五臓六腑の隅々にまで、熱い旨味が染み渡っていく。
俺の求めていた味、いや、それ以上の代物だ。
スープをまとった自家製麺
そして、いよいよ自家製麺。箸でたっぷりと持ち上げる。麺リフト。 ズズッ、ズズズッ。
……うん！美味い。小麦の豊かな香りが、鼻腔をふわりと抜けていく。
コシがしっかりとしていながら、表面は滑らか。スープをたっぷりと持ち上げ、口の中で完璧なマリアージュを完成させる。これが自家製麺の矜持か。箸が、止まらない。
漆黒の誘惑、黒カレー
麺を半分ほど平らげたところで、もう一つの主役に向き合う。黒カレーだ。
スプーンの先で感じる、肉の存在感
スプーンを入れると、漆黒のルーの中に、何かがゴロゴロと潜んでいるのが手を通して伝わってくる。肉だ。
パクリと一口。 ……ほーう、そう来たか。
見た目の黒さから想像するよりもスパイシーで、奥深いスパイスの香りが広がる。
そして何より、このゴロゴロと入った自家製チャーシュー。
噛み締めるたびに、肉の旨味がルーの辛味と溶け合い、爆発する。
ラーメン屋のカレーと侮るなかれ。これは単なるサイドメニューではない、立派な主役を張れる本格派だ。
ラーメンのスープで口を潤し、カレーをかき込む。そしてまた、麺をすする。
ラーメン、カレー、スープ。俺の口の中で、終わることのない至福の無限ループが完成した。
危険な火遊び「爆炎」、その結末
夢中で食べ進める中、ふと視線が卓上の小皿に止まった。
誘惑するように佇む「爆炎」
そう、「爆炎」だ。この完璧に調和された世界に、ほんの少しだけ刺激を与えてみようじゃないか。
ほんの少しの火遊び
スプーンにほんの少しだけすくい、スープの端に溶かし込む。スープの色が、わずかに赤みを帯びた。 ズズッ。
……辛っ！！ いや、ただ辛いだけじゃない。舌を刺すような鮮烈な刺激と、ガツンと来る強烈な風味。
一瞬にして、口の中の景色が変わった。
しかし……。 ……しまった。 元のスープの完成度があまりにも高すぎたんだ。
あの、優しくも奥深いオリジナルのバランスが、爆炎の強烈な個性に塗り潰されてしまったような気がする。
俺の舌は、あの最初の優しい旨味を欲していた。正直に言おう。入れない方が、圧倒的に俺好みだった。
だが、これもまた一つの経験。食という名の果てしない冒険のワンシーンだ。後悔はない。
残りの麺とカレーを、無我夢中で胃袋へと流し込んだ。
満腹の余韻と店主の笑顔
「ふぅ……」 最後の一滴までスープを飲み干し、丼を置く。額には薄っすらと汗が滲み、胃袋は重く、そして心地よく満たされている。大満足だ。
席を立ち、財布を取り出して会計へ。 「ごちそうさまでした。とても美味しかったです」
「ありがとうございました！ またよろしくお願いします！」
厨房の奥から、店主の明るく元気な声が店内に響く。作っている時の真剣な眼差しとは打って変わった、清々しい笑顔。こういう店は、味だけでなく、そこにある空気そのものが美味いのだ。
店を出ると、外は気持ちの良い昼下がりの空が広がっていた。少し冷たい風が、火照った顔に心地よい。満腹になった腹をさすりながら、駅の方向へとゆっくり歩き出す。
自家製麺 一乃瀬。 指扇の空の下で出会った、最高の一杯と一皿。この町に立ち寄る理由が、また一つ増えてしまったな。さあ、午後からの仕事も、この満ち足りたエネルギーで一気に乗り切るとしよう。
今回訪問した「自家製麺 一乃瀬」の詳細
自家製麺 一乃瀬へのアクセス
〒331-0061 埼玉県さいたま市西区西遊馬２１９７
コメント